Sunce je čovjekov prvi sat. Još davno su ljudi pogađali vrijeme promatrajući kako se Sunce kreće po nebu. Bilo je lako reći kad je jutro, a kad večer, ali je bilo teško odrediti kada je podne, odnosno vrijeme kad je Sunce u najvišoj točki iznad horizonta. Na osnovu Sunčeva položaja, bilo je teško odrediti i vrijeme između jutra, podneva i večeri. Tada su ljudi uočili da se sjena pomiče tijekom dana i da se njezina dužina mijenja. Shvatili su da vrijeme mogu točnije odrediti promatranjem sjene nego promatranjem Sunca. Tako je izumljen sunčani sat, koji je zapravo sat sa sjenom. Sjena je davala točniji podatak o položaju Sunca.

Prvi sunčani satovi su bili štapovi zabodeni u zemlju. Kamenje poredano oko štapa je označavalo položaj sjene koja se tijekom dana kretala u krug. Na taj su način ljudi mjerili protjecanje vremena.